"하루 만에 5%를 벌었다."

주식 투자자라면 누구나 한 번쯤 이런 이야기에 마음이 흔들린다. 은행 금리로는 몇 년을 모아야 얻을 수 있는 수익을 단 하루 만에 거뒀다는 경험담은 언제나 사람들의 관심을 끈다. 최근 국내 증시의 변동성이 커지면서 레버리지 ETF와 인버스 ETF를 찾는 개인투자자가 급격히 늘어난 이유도 여기에 있다. 시장이 오르면 일반 ETF보다 두 배 가까운 수익을 기대할 수 있고, 시장이 하락해도 인버스 ETF를 통해 수익을 낼 수 있다는 설명은 분명 매력적이다.

그러나 금융시장에서 가장 위험한 순간은 모두가 높은 수익을 이야기할 때다. 투자자는 수익률을 먼저 보고 상품의 구조는 나중에 살핀다. 하지만 금융상품은 이름보다 구조가 먼저다. 레버리지 ETF는 일반 ETF와 같은 이름을 달고 있지만, 투자 원리와 위험은 전혀 다른 상품이다.

많은 투자자가 ETF라는 단어에서 장기투자를 떠올린다. 실제로 일반 ETF는 시장지수를 추종하며 장기간 자산을 모으는 대표적인 투자 수단으로 자리 잡았다. 하지만 레버리지 ETF와 인버스 ETF는 출발점부터 다르다. 이 상품들은 장기적인 자산 증식보다 시장의 단기 움직임을 활용하기 위해 만들어진 전략형 상품이다.

레버리지 ETF는 기초지수의 일일 수익률을 두 배로 확대해 추종하도록 설계됐다. 코스피200이 하루 1% 오르면 약 2%의 수익을 목표로 움직이고, 반대로 1% 하락하면 약 2%의 손실이 발생한다. 인버스 ETF는 시장과 반대로 움직인다. 시장이 하락할 때 수익을 얻도록 설계됐으며, 인버스 2배 ETF인 이른바 '곱버스'는 하락폭의 두 배를 추종한다.

여기까지는 대부분의 투자자가 알고 있다. 하지만 진짜 중요한 사실은 따로 있다.

레버리지 ETF와 인버스 ETF는 '일일 수익률'을 기준으로 운용된다는 점이다. 이 구조를 이해하지 못하면 투자 결과는 예상과 전혀 다르게 나타날 수 있다. 많은 투자자가 지수가 원래 자리로 돌아오면 ETF도 비슷한 수준을 유지할 것이라고 생각하지만 현실은 그렇지 않다.

예를 들어 지수가 첫날 10% 상승한 뒤 다음 날 약 9% 하락하면 지수는 거의 출발점으로 돌아온다. 그러나 같은 기간 2배 레버리지 ETF는 매일 수익률을 새롭게 계산하는 과정에서 손실이 발생할 수 있다. 시장은 제자리인데 계좌는 마이너스가 되는 것이다.

이것이 바로 '음의 복리 효과'다.

복리는 흔히 투자자의 가장 강력한 무기로 알려져 있다. 장기투자의 핵심 원리도 복리에 있다. 그러나 레버리지 ETF에서는 복리가 오히려 투자자의 적이 되기도 한다. 시장이 한 방향으로 꾸준히 움직이면 문제가 크지 않지만, 상승과 하락을 반복하는 횡보장에서는 복리 효과가 손실을 키우는 방향으로 작용한다. 그래서 전문가들은 레버리지 ETF를 장기 보유 상품이 아니라 단기 전략 상품으로 분류한다.

그럼에도 개인투자자들은 왜 같은 실수를 반복할까.

답은 의외로 단순하다. 사람은 구조보다 결과를 먼저 보기 때문이다. 인터넷에는 하루 만에 높은 수익을 올린 사례가 빠르게 퍼진다. 반면 복리 구조 때문에 조금씩 손실이 누적되는 과정은 눈에 잘 띄지 않는다. 사람들은 '두 배 수익'이라는 문구는 기억하지만, '두 배 위험'이라는 사실은 쉽게 잊는다.

최근에는 삼성전자와 SK하이닉스 같은 개별 종목을 기초자산으로 하는 단일종목 레버리지와 인버스 ETF까지 등장했다. 투자 선택지는 넓어졌지만 위험은 더욱 커졌다. 개별 종목은 시장지수보다 변동성이 훨씬 크기 때문이다. 방향을 맞히면 높은 수익을 기대할 수 있지만, 예측이 빗나가면 손실 역시 훨씬 빠르게 커질 수 있다.

국내에서는 개인투자자가 레버리지 ETF와 인버스 ETF를 거래하기 위해 금융투자교육원의 사전교육을 이수하도록 하고 있다. 일부 투자자는 이를 번거로운 절차로 생각하지만, 사실은 투자자를 보호하기 위한 최소한의 장치다. 상품을 이해하지 못한 상태에서 투자하는 것은 지도 없이 낯선 산을 오르는 것과 다르지 않다.

투자는 단순히 방향을 맞히는 게임이 아니다. 어떤 상품을 선택했는지보다 그 상품이 어떤 원리로 움직이는지를 이해하는 일이 더 중요하다. 시장은 예측하기 어렵지만, 투자 원칙은 스스로 세울 수 있다. 손절 기준을 정하고, 투자 비중을 관리하며, 상품의 구조를 이해하는 투자자는 변동성을 기회로 만들 수 있다. 반대로 높은 수익률만 보고 뛰어든 투자자는 시장보다 자신의 욕심에 먼저 흔들릴 가능성이 크다.

워런 버핏은 "위험은 자신이 무엇을 하는지 모르는 데서 나온다"고 말했다. 레버리지 ETF와 인버스 ETF는 이 말을 가장 잘 증명하는 금융상품이다. 높은 수익을 약속하는 상품일수록 먼저 확인해야 할 것은 기대수익률이 아니라 위험 구조다.

결국 성공적인 투자는 가장 화려한 상품을 선택하는 데 있지 않다. 자신이 투자하는 상품을 얼마나 깊이 이해하고, 원칙을 끝까지 지킬 수 있느냐에 달려 있다. 레버리지 ETF는 분명 매력적인 투자 도구다. 그러나 그 매력은 구조를 이해한 투자자에게만 기회가 된다. 수익률의 숫자보다 투자의 원리를 먼저 읽는 사람만이 시장의 변동성 속에서도 흔들리지 않는 투자자가 될 수 있다.